Une énergie renouvelable est une source d’énergie se renouvelant assez rapidement pour être considérée comme inépuisable à échelle humaine de vie et de temps. Les énergies renouvelables sont issues de phénomènes naturels réguliers ou constants provoqués par les astres, principalement le Soleil (rayonnement, cycle d’évaporation, photosynthèse, biocarburants…).

On y rattache parfois abusivement, bien que sans différence pratique sur le court terme,



l’énergie que l’on peut retirer de la rotation propre de la Terre par rapport au système Terre-Lune (marée)

l’énergie que l’on peut exploiter du gradient géothermique résultant de la chaleur aussi bien accumulée que produite par les réactions nucléaires internes à la Terre (géothermie).

Le caractère renouvelable d’une énergie dépend de la vitesse à laquelle la source se régénère, mais aussi de la vitesse à laquelle elle est consommée. Ainsi, le bois est-il une énergie renouvelable tant qu’on abat moins d’arbres qu’il n’en pousse, et que la forêt continue à jouer ses fonctions écologiques vitales. Le comportement des consommateurs d’énergie est donc un facteur à prendre en compte dans cette définition.

Les énergies renouvelables de type bois, solaire, hydroélectricité… sont toutes issues de l’énergie solaire. Seule la géothermie et les marées échappent à cette règle. Hormis l’énergie marémotrice provenant des forces d’attractions combinées du Soleil et de la Lune, toutes les énergies renouvelables et non renouvelables ont donc pour origine directe ou indirecte l’énergie nucléaire naturelle, provenant : soit du soleil, (due à la fusion nucléaire de l’hydrogène), soit de la Terre, (due à la désintégration naturelle des roches de la croûte terrestre).

Le pétrole, le gaz naturel et le charbon ne sont pas des énergies renouvelables car il faudra des millions d’années pour reconstituer les stocks d’énergie fossile que l’on consomme actuellement. De même, l’énergie nucléaire actuelle, issue de la fission des atomes d’uranium, ne peut pas être considérée comme une énergie renouvelable, la réserve d’uranium disponible sur Terre étant limitée. Seuls les réacteurs à fusion, en projet, utilisant des isotopes de l’hydrogène présents dans l’eau des océans de façon quasi illimité à l’échelle humaine, seraient des moyens de productions d’énergie ne présentant pas de problème de renouvèlements. Encore serait-elle très polluante en raison de la quantité de neutrons rapides qu’elle engendre dans la plupart des cas de figure (voir cependant Z machine).

Le Soleil, principale origine des énergies renouvelables.