Avantages escomptés
Les énergies renouvelables associent des avantages sur le plan environnemental, social, économique, ainsi que géopolitiques.
Avantages sur le plan environnemental
L’énergie renouvelable n’a d’autre gisement que sa source fondamentale, le Soleil qui en a encore pour 5 milliards d’années: ainsi le vent, la biomasse sont sans gisement donc éternels pour nous. Elles ont plutôt des limites d’exploitation (puissance aléatoire, faible densité d’énergie, grandes surfaces de collection) affectant leur rentabilité économique (seulement dans le cadre étroit d’une mise en compétition avec des sources traditionnelles) mais dès qu’elles sont stockables (bois, biomasse) elles deviennent de vraies sources fiables.
Leur impact en gaz à effet de serre est de principe nul (cycle du CO2 végétal) à condition que leur exploitation de masse ne laisse pas échapper de faibles quantités de sous-produits comme le méthane qui est 28 fois plus opaques aux radiations infrarouges que le CO2.
Les déchets produits par un système de production d’énergie renouvelable sont essentiellement des déchets de démantèlement des installations de production en fin de vie. Les centrales thermiques à charbon déposent en plus les cendres de ce dernier - un problème pour se défaire de 100 000 tonnes par an et grosse tranche, celles au gaz en autant que toute installation industrielle en fin de vie. Le nucléaire, également mais en exploitation courante ne génère que des déchets de très faible volume (53 tonnes/an en France contre 3 à 4 millions de tonnes de cendres en Allemagne) très radioactifs, ce qui a conduit cette dernière industrie à les isoler et protéger bien avant toutes les autres industries. Leur enfouissement profond a été étudié pour garantir à long terme qu’ils ne retourneront à la biosphère qu’une fois « éteints ».
De façon « cachée », certaines énergies renouvelables émettent toutefois des gaz à effet de serre, notamment lors de la production des dispositifs d’exploitation énergétiques (panneaux solaires, éoliennes, etc). Ces émissions sont très inférieures à celles des énergies fossiles, à condition de ne pas avoir à compenser temporairement le manque d’énergie renouvelable non-stockable (soleil, vent) par des énergies carbonées (par exemple pour alimenter un réseau électrique)..
Avantages sur le plan social
Les impacts en cas d’accident grave sont plus facilement maîtrisables que ceux de l’industrie électronucléaire ou pétrolière, à l’exception notable des barrages hydroélectriques : les accidents liés à l’hydroélectrique ont fait plus de morts que ceux liés à l’électronucléaire d’après Jancovici.
Les ressources exploitées sont locales, permettant ainsi un développement local des territoires : cohésion du territoire, pays en développement, emplois non délocalisables.
Les déchets sont peu dangereux.
Avantages sur le plan économique
Il y a une valeur carbone pour ce type d’énergie.
Le démantèlement des systèmes de production d’énergie renouvelable est facile, rapide et peu coûteux.
Les déchets sont peu coûteux.
Avantages en terme géopolitique et de sécurité
Les énergies renouvelables peuvent contribuer à la paix en diminuant la dépendance au pétrole, et en améliorant l’indépendance énergétique, les énergies renouvelables sont une source de sécurité dans les domaines économiques, sociaux et environnementaux, surtout lorsqu’une gamme de sources complémentaires d’énergie est exploitée (par exemple l’éolien fonctionne mieux quand il n’y a pas de soleil et le solaire produit souvent plus quand il n’y a pas de vent).
Selon une étude récente (2007) commandée par le ministère de l’environnement allemand, comparativement aux grandes centrales énergétiques thermiques (dont nucléaire) et hydroélectrique qui centralisent la production énergétique, les énergies propres, sûres, renouvelables quand elles sont décentralisées présentent de nombreux intérêts en terme de sécurité énergétique, intérieure, militaire et civile, en matière de risque terroriste, de même que pour la sécurité climatique, le développement, les investissements et les marchés financiers.