Charrue ancienne au travail, Les Très Riches Heures du duc de Berry, XVeme siècle.

L’essor de chaque civilisation s’est fait par la maîtrise des énergies. D’abord l’énergie solaire captée par la maîtrise de la production agricole, lors de la révolution néolithique. Les sociétés ont ensuite exploité cette énergie de diverses autres façons.

Travail humain et travail animal

Le travail humain est la première source d’énergie des activités de base ( chasser, construire une habitation). Il fut utilisé de manière massive avec l’esclavage. Le travail des chevaux, des animaux de trait ont facilité les activités de production , mais aussi le commerce ou les guerres. Ces énergies reposent sur l’élevage, et si celui-ci se fait sans épuisement d’autres ressources, le travail animal a été la première source d’énergie renouvelable des sociétés humaines.

Énergie éolienne

Moulins à vent

Voiles à corne sur ce bateau traditionnel hollandais.

L’exploitation de la force propulsive du vent est ancienne, et utilisée dès l’Antiquité pour se déplacer sur l’eau avec des bateaux à voile, comme en témoigne la Barque solaire de Khéops.

Elle a été exploitée ensuite à l’aide de moulins à vent équipés de pales en forme de voile, comme ceux que l’ont peut voir aux Pays-Bas ou encore ceux mentionnés dans Don Quichotte. Ces moulins permettaient de pomper l’eau ou d’actionner des meules pour moudre le grain. Aujourd’hui, on retrouve ce système dans des éoliennes de pompage. Plus petites et possédant plus de pales qu’un moulin traditionnel, elles tournent plus rapidement. On peut en trouver notamment dans les grandes plaines des États-Unis.

Énergie hydraulique

Moulin à eau

Moulin à grain industriel à Nogent-sur-Seine (début du XXe siècle)

De nombreuses civilisations se sont servies de la force de l’eau, qui représentait une des sources d’énergie les plus importantes avant l’ère de l’électricité. Un exemple connu est celui des moulins à eau, placés le long des rivières. Aujourd’hui, bien que de nombreux sites aient été parfaitement équipés, cela ne suffit plus à compenser l’augmentation vertigineuse de la consommation. De nos jours l’énergie hydraulique est utilisée au niveau des barrages et sert principalement à la production d’électricité.

En 1961, l’hydraulique - donc le renouvelable - représentait 51% de la production d’électricité en France (source : Livret d’accueil EDF, 1962).

Énergie géothermique

Les Grecs et les Romains de l’antiquité connaissaient déjà l’usage de l’énergie géothermique, comme en témoignent les villes d’eau, Aquae Sextiae, du Consul Sextius (Aix-en-Provence, Aix-les-Bains, Aix-la-Chapelle, …), mais également les puits provençaux qu’ils construisaient pour climatiser leurs habitations. À Chaudes-Aigues, de l’eau jaillissant à 81° permet de chauffer à peu de frais quelques bâtiments.