Histoire
Augustin Mouchot commence à s’intéresser à l’énergie solaire en 1860. En 1873, une subvention du conseil général de Tours lui permet de construire un four solaire de 4 m² qu’il présente à l’Académie des sciences en octobre 1875. En 1877, une subvention du conseil général d’Alger lui permet de construire sur le même principe un « grand appareil de 20 m² » qui reçoit une Médaille d’Or à l’Exposition universelle de 1878. En août 1882, lors de la Fête de l’Union française de la jeunesse, Abel Pifre utilise un récepteur solaire d’Augustin Mouchot pour actionner une machine à vapeur qui lui permet de tirer un journal.
Chronologie
Voici une chronologie de l’énergie solaire:
Le boom des objets solaires
Il y a une vingtaine d’années apparaissait la calculatrice de poche solaire. Quelques cellules photovoltaïques y remplaçaient avantageusement les piles électriques, toxiques pour l’environnement. Aujourd’hui, des magasins dédiés à l’écologie, mais aussi des enseignes plus grand public, proposent de nombreux objets fonctionnant à l’énergie solaire : torches, lampes de jardin, radioréveils, mobiles animés, montres… Preuve que l’énergie solaire séduit les consommateurs par l’image “verte” qu’elle véhicule. Son autre atout est son côté nomade : des chargeurs solaires permettent désormais d’alimenter en électricité, où que l’on se trouve, un téléphone mobile, un GPS ou un ordinateur portable. Pour les voyageurs au long cours, il existe même des sacs à dos équipés de capteurs solaires. Certains imaginent des vêtements également dotés de cellules photovoltaïques, pour y brancher directement son baladeur MP3.
Le soleil est-il l’énergie de demain ?
Chargeurs de batteries, ventilateurs, lampes de jardin, pompes hydrauliques… Aujourd’hui, tout ou presque peut fonctionner à l’énergie solaire. On peut désormais emporter dans son sac un GPS équipé d’un chargeur solaire, et des panneaux photovoltaïques apparaissent sur tous les toits. Indispensable à la vie sur terre, le soleil peut nous rendre de nombreux autres services : chauffer nos habitations, alimenter en énergie les lieux les plus reculés.
Des projets de centrales électriques voient le jour dans de nombreuses régions du monde. Le potentiel est immense : « 5 % de la surface des déserts permettrait de produire toute l’électricité de la planète », affirment Patrick Jourde et Jean-Claude Muller, chercheurs au Commissariat de l’énergie atomique (CEA) et au CNRS. « Théoriquement, il suffirait en France de réaliser le seul côté sud des toits en modules photovoltaïques pour produire toute l’énergie électrique nationale (550 terawattheures, c’est-à -dire mille milliards de wattheures, par an ».
Longtemps restée à la traîne, la France veut aujourd’hui combler son retard. Ainsi un Institut national de l’énergie solaire a été créé en août 2006, dont l’objectif est d’améliorer les technologies solaires afin de les rendre plus compétitives.
Des panneaux sur les toits
Les panneaux photovoltaïques convertissent la lumière du soleil en électricité. En France, grâce aux aides fiscales de l’état, les particuliers sont de plus en plus nombreux à s’en équiper. L’énergie non consommée par le foyer est récupérée par EDF, tenue depuis 2002 de racheter l’électricité d’origine renouvelable produite par les particuliers ou les collectivités.
Du photovoltaïque à grande échelle
La centrale photovoltaïque la plus puissante au monde (350 000 panneaux solaires sur 114 ha) est en cours de construction au Portugal. Après la centrale de Chambéry, inaugurée en 2005, la France a battu son propre record avec une nouvelle installation à la Réunion, en 2006. La Suisse s’est elle aussi lancée dans la course au solaire et, en Allemagne, les 57 000 panneaux du Bavaria solarpark fonctionnent depuis 2005.
Les projets des tours solaires
Dans une tour solaire, un vase collecteur solaire en verre chauffe l’air ambiant, qui, en montant à grande vitesse dans la tour, actionne des turbines générant de l’électricité. Un premier prototype a été mis en service en 1982 à Manzanares en Espagne et envisage la construction d’une tour solaire de 750 m de hauteur, capable d’alimenter 120 000 foyers. L’Australie a étudié la possibilité de construire une tour de près de 1 000 m de hauteur qui devrait fournir l’équivalent de la consommation de 200 000 foyers.
La percée des centrales thermiques
Le principe de l’énergie électrique thermique est de concentrer les rayons du soleil, à l’aide de miroirs paraboliques, vers des tubes contenant un fluide conducteur de chaleur. Lorsque celui-ci s’échauffe, il produit de la chaleur qui actionne des turbines générant de l’électricité. Certains États, l’Espagne en tête, misent sur cette technologie plutôt que sur le photovoltaïque, dont le coup de production s’avère plus élevé en raison du prix du silicium qui impose des cellules photoélectriques.
L’Espagne possède ainsi depuis 2005 la plus grosse centrale solaire thermique d’Europe, d’une puissance de 100MW. Quelques 400 000 miroirs, soit une superficie de 1,1 million de mètres carrés, recueilleront l’énergie du Soleil.
La France possède des projets de moindre importance mais qui démontre une volonté de promotion de ce type d’energie comme la future centrale du Chevalet dont la construction devrait commencer mi-2008.
De l’énergie n’importe où
Lampadaire solaire à Elinkine, un village de Casamance (Sénégal)
Dans les pays du Sud, où l’ensoleillement est très important, le solaire peut fournir aux régions rurales l’énergie nécessaire aux éclairages, aux réfrigérateurs, aux pompes hydrauliques ou encore aux installations de télécommunication. Soutenus par des ONG, des projets d’électrification de villages sont en cours dans de nombreux pays d’Afrique et d’Amérique du Sud.
Se chauffer au soleil
Dans la ville d’Almere, aux Pays-Bas, une “île solaire” sera construite en été 2007. Elle couvrira, en 2008, grâce à des panneaux solaires thermiques, 10 % des besoins énergétiques de 2 700 foyers. Une surface de 4 m² de panneaux thermiques permet en effet de répondre aux besoins en eau chaude d’un foyer de quatre personnes et de diviser par deux, au minimum, sa facture de chauffage.